of the first water最初是珠宝行业的一个术语，后来渐渐引申为“质量最高的，第一流的”的意思，例如：a scientist of the first water（水平最高的科学家）。
几百年来，珠宝商们用术语water为珍珠和钻石的质量划分不同的等级，如first water（钻石、珍珠的最高品质）。能被评为first water的钻石的品质是最好的，完美无暇，晶莹透澈，所以最初人们用first water表示一件事物所能达到的最完美的状态。
事实上，用water来表示珠宝的纯净和光泽并不是英语的专利，类似的表述在现代拉丁和日尔曼语系的各种语言中都能见到。所有这些词的词源可能都来自阿拉伯词语“水”，阿拉伯词语中的“水”长期以来还有着“光彩、光芒”的含义，用来比喻清水的纯净颜色和波光。